El río es conocido por el color rojizo de sus aguas. El río Tinto, en Huelva, debe su nombre al color de sus aguas, producido por el hierro disuelto en ellas. Éstas contienen, además del hierro, metales pesados, como cobre, zinc y arsénico.
Las piedras contienen mineral rico esencialmente en cobre, hierro y sulfuros de origen volcánico que es lo tiñe las aguas del río. El tipo de rocas que podemos encontrar en la cuenca del Río Tinto son pirita y calcopirita. La pirita es rica en sulfuro de hierro mientras que la calcopirita en hierro y en cobre.
En la cuenca del Río Tinto hubo hace más de un siglo una mina de cobre y de hierro y en un principio se pensó que las aguas eran de ese color por la contaminación de la mina.
Sin embargo, años más tarde, un grupo de científicos invetigó la zona y concluyó que aunque la mina tuvo algo que ver con el color de las aguas, su composición es fundamentalmente natural.
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